La crisi de Coronavirus és un monstre alimentat pel capitalisme.

El Coronavirus és l’antiga pel·lícula que hem estat veient una i altra vegada des que el llibre de 1995 de Richard Preston The Hot Zone ens va introduir al dimoni exterminador, nascut en una misteriosa cova de ratpenats de l’Àfrica Central, conegut com l’Ebola. Va ser només el primer d’una successió de noves malalties que van esclatar en el “camp verge” (que és el terme adequat) dels sistemes immunitaris sense experiència de la humanitat. L’Ebola aviat va ser seguit de la grip aviària, que va saltar a l’ésser humà el 1997, i el SARS que va aparèixer a finals del 2002. Tots dos casos van aparèixer per primera vegada a Guangdong, el centre industrial de fabricació del món.

Hollywood, per descomptat, va abraçar amb tot luxe aquests brots i va produir una vintena de pel·lícules pera excitar-nos i espantar-nos. (El contagi, de Steven Soderbergh, de 2011, destaca per la seva precisa ciència i inquietant anticipació del caos actual.) A més de les pel·lícules i innombrables novel·les de por, centenars de llibres seriosos i milers d’articles científics han respost a cada brot, molts d’ells posant èmfasi en el terrible estat de preparació global per detectar i respondre a aquestes malalties tan noves.

Un nou monstre

Així, el Corona entra per la porta principal com un monstre familiar. La seqüenciació del seu genoma (molt semblant a la seva germana ben estudiada, la SARS) va ser un joc de nens, però encara falta molta informació. A mesura que els investigadors treballen la nit i el dia per caracteritzar el brot, s’enfronten a tres grans reptes. En primer lloc, la continua escassetat de kits de prova, especialment als Estats Units i Àfrica, ha evitat estimacions precises de paràmetres clau com ara la taxa de reproducció, la mida de la població infectada i el nombre d’infeccions benignes. El resultat ha estat un caos de números.

En segon lloc, com les grips anuals, aquest virus es troba mutant a mesura que circula per poblacions amb composicions d’edat i condicions de salut diferents. La varietat que els nord-americans tenen més probabilitats de contraure ja és lleugerament diferent de la del brot original de Wuhan. Una nova mutació podria ser benigna o alterar la distribució actual de la virulència que augmenta notablement a partir dels 50 anys. El coronavirus és com a mínim un perill mortal per als nord-americans que tenen edat avançada, tenen sistemes immunològics dèbils o problemes respiratoris crònics.

En tercer lloc, encara que el virus es mantingui estable i amb poques mutacions, el seu impacte sobre les cohorts d’edat més jove podria diferir radicalment en els països pobres i entre els grups d’alta pobresa. Considereu l’experiència global de la grip espanyola de 1918-19 que es calcula que va matar entre un 1% i un 3% de la humanitat. Als Estats Units i a Europa occidental, la rgrip H1N1 va ser més mortal per a adults joves. Això s’explica generalment com a conseqüència dels sistemes immunitaris relativament més forts que van reaccionar a la infecció atacant cèl·lules pulmonars, provocant pneumònia i xoc sèptic.

En qualsevol cas, la grip va trobar un nínxol favorable als campaments militars i a les trinxeres dels camps de batalla on va segar la vida de joves soldats per desenes de milers. Això es va convertir en un factor important en la batalla dels imperis. El col·lapse de la gran ofensiva primaveral alemanya de 1918, i per tant el resultat de la guerra, ha estat atribuït per alguns autors al fet que els aliats, en contraposició al seu enemic, podrien reomplir les files dels seus exèrcits malalts amb les tropes americanes nouvingudes.

Però la grip espanyola als països més pobres tenia un perfil diferent. Poques vegades s’ha apreciat que una gran part de la mortalitat mundial es produís al Panjab, Bombai i altres zones de l’Índia occidental, on les exportacions de cereals a Gran Bretanya i pràctiques de requisats brutals van coincidir amb una sequera important. L’escassetat d’aliments resultant va conduir un gran nombre de pobres a la fam. Es van convertir en víctimes d’una sinistra sinergia entre malnutrició –que va suprimir la seva resposta immune a la infecció i va produir una desenfrenada pneumònia bacterial –, així com viral.

Aquesta història, especialment les conseqüències desconegudes de les interaccions amb la desnutrició i les infeccions existents, ens hauria d’advertir que COVID-19 podria adoptar un camí diferent i més mortal a les poblacions pobres i malaltes dels suburbis d’Àfrica i Àsia del Sud. Amb els casos que ara apareixen a Lagos, Kigali, Adis Abeba i Kinshasa, ningú no sap (i no ho sabrà durant molt de temps per falta de proves) com pot interactuar amb les malalties i condicions sanitàries locals. Alguns han afirmat que, com que la població urbana d’Àfrica és la més jove del món, la pandèmia només tindrà un impacte lleu. A la vista de l’experiència de 1918, es tracta d’una extrapolació insensata. Com també ho és el supòsit que la pandèmia, com la grip estacional, retrocedirà amb un clima més càlid.

El llegat de l’austeritat

D’aquí un any podrem contemplar amb admiració l’èxit de la Xina a l’hora de contenir la pandèmia, però amb horror el fracàs dels Estats Units. La incapacitat de les nostres institucions per mantenir tancada la caixa de Pandora, per descomptat, no és una sorpresa. Almenys des del 2000, hem vist repetidament fallides en l’assistència sanitària de primera línia.

Tant les temporades de la grip 2009 com el 2018, per exemple, van desbordar els hospitals de tot el país, i van exposar la xocant escassetat de llits hospitalaris després d’anys de reducció de la capacitat de pacients. La crisi es remunta a l’ofensiva empresarial que va portar al poder a Ronald Reagan i va convertir els principals líders demòcrates en els seus portaveus neoliberals. Segons l’American Hospital Association, el nombre de llits hospitalaris va disminuir un extraordinari 39% entre 1981 i 1999. El propòsit era aconseguir beneficis augmentant el “cens” (el nombre de llits ocupats). Però l’objectiu de la direcció del 90% d’ocupació significava que els hospitals ja no tenien la capacitat d’absorbir l’afluència de pacients durant epidèmies i emergències mèdiques.

Al nou segle, la medicina d’emergència ha continuat reduint-se al sector privat per l’imperatiu del “valor per als accionistes” d’augmentar els dividends i beneficis a curt termini i al sector públic per l’austeritat fiscal i les reduccions dels pressupostos estatals i federals. Com a resultat, només hi ha 45.000 llits de la UCI disponibles per fer front a la inundació projectada de casos greus i crítics de Coronavirus. (En comparació, els sud-coreans tenen més de tres vegades més llits disponibles per mil persones que els nord-americans.) Segons una investigació del USA Today, “només vuit estats tindrien prou llits hospitalaris per tractar l’1 milió de nord-americans de més de 60 anys que podrien emmalaltir amb el COVID-19 ”.

Al mateix temps, els republicans han rebutjat tots els esforços per reconstruir les xarxes de seguretat triturades per les retallades pressupostàries del 2008. Els departaments de salut locals i estatals, la primera línia vital de defensa, tenen avui un 25% de personal menys que abans del dilluns negre fa dotze anys. En l’última dècada, el pressupost del CDC (Center for Disease Control, el centre per al control de malalties) ha caigut en termes reals un 10%. Sota Trump, les deficiències fiscals només s’han agreujat. El New York Times va informar recentment que “el 21 per cent dels departaments de salut locals van reportar reduccions dels pressupostos per a l’exercici 2017”. Trump també va tancar l’oficina de pandèmies de la Casa Blanca, un directorat establert per Obama després de l’esclat de l’Ebola del 2014 per assegurar una resposta nacional ràpida i ben coordinada davant de noves epidèmies.

Ens trobem a les primeres etapes d’una versió mèdica de l’huracà Katrina. Després de desinvertir en la preparació mèdica d’emergència al mateix temps que tota l’opinió dels experts havia recomanat una important expansió de la capacitat, ens falten subministraments bàsics de baixa tecnologia, així com respiradors i llits d’emergència. Els dipòsits nacionals i regionals s’han mantingut a nivells molt inferiors a allò que s’indica amb els models epidèmics. Així doncs, la debacle del kit de proves ha coincidit amb una escassetat crítica d’equips de protecció per als treballadors sanitaris. Les miltants infermeres, la nostra consciència social nacional, s’estan assegurant que tots entenem els greus perills derivats d’inadequats fons d’aprovisionament de subministraments de protecció com les màscares N95. També recorden que els hospitals s’han convertit en hivernacles per a superbrots resistents als antibiòtics, com S. aureus i C. difficile, que poden convertir-se en importants assassins secundaris en les sales hospitalàries amuntegades.

Una crisi desigual

El brot ha exposat immediatament la forta divisió de classe de la salut nord-americana. Els que tinguin un bon pla de salut i que també puguin treballar o ensenyar des de casa són aïllats còmodament sempre que segueixin prudents mesures de seguretat. Els empleats públics i altres grups de treballadors sindicalitzats amb una cobertura digna hauran de prendre decisions difícils entre ingressos i protecció. Mentrestant, milions de treballadors de salaris baixos, empleats de granges, aturats i persones sense llar són llançats als llops.

Com tots sabem, la cobertura universal en qualsevol sentit significatiu requereix una prestació universal per als dies de malaltia remunerada. Actualment, a un total del 45% de la mà d’obra se li nega aquest dret i pràcticament són obligats a transmetre la infecció o a tenir el plat buit a taula. Així mateix, 14 estats s’han negat a promulgar la disposició de la Llei d’assistència assequible que amplia el programa Medicaid als treballadors pobres. És per això que, per exemple, gairebé un de cada cinc texans no té cobertura.

Les contradiccions mortals de l’assistència sanitària privada en un moment de plaga són més visibles en la indústria de les llars d’ancians amb ànim de lucre que emmagatzemen 1,5 milions d’americans ancians, la majoria en el Medicare. És una indústria altament competitiva, capitalitzada en salaris baixos, dèficit de personal i retallada il·legal de costos. Desenes de milers moren cada any per l’abandonament de les instal·lacions d’atenció a llarg termini des de l’abandonament dels procediments bàsics de control d’infeccions i per lla nula intenció del govern de fer responsables als gestors per tal que rendeixin comptes per allò que només es pot qualificar d’assassinat deliberat. Moltes d’aquestes residències consideren que és més barat pagar multes per infraccions sanitàries que contractar personal addicional i proporcionar-los una formació adequada.

No és d’estranyar que el primer epicentre de la transmissió comunitària fos el Life Care Center, una residència d’avis del barri de Seattle de Kirkland. Vaig parlar amb Jim Straub, un antic amic que és un organitzador sindical a les llars d’ancians de la zona de Seattle. Va caracteritzar la instal·lació com “un dels pitjors pel que fa a manca de personal de l’estat” i tot el sistema de la llar d’avis de l’estat de Washington “com el més infrafinançat del país; un absurd oasi de sofriment auster en un mar de diners de la tecnologia”.

Straub va assenyalar que els funcionaris de salut pública estaven passant per alt el factor crucial que explica la ràpida transmissió de la malaltia del Life Care Center a nou altres centres de residències properes: “Els treballadors de la llar d’infermeria en el mercat de lloguer més car d’Amèrica treballen universalment en múltiples llocs de treball, normalment en múltiples residències d’avis. ” Afirma que les autoritats no van trobar els noms i les ubicacions d’aquests segons llocs de treball i per tant van perdre tot el control sobre la propagació de COVID-19.

A tot el país, moltes més residències d’ancians es convertiran en focus del coronavirus. Molts treballadors acabaran havent escollint viure del banc d’aliments abans que treballar en aquestes condicions, i quedar-se a casa. En aquest cas, el sistema es podria ensorrar -i no hauriem ni d’esperar que la Guàrdia Nacional buidi els llençols.

El camí a seguir

La pandèmia il·lustra el cas de la cobertura sanitària universal i la baixa retribuïda a cada pas del seu mortal avanç. Si bé probablement Joe Biden s’enfrontarà contra Trump a les eleccions generals, els progressistes s’han d’unir, com proposa Bernie Sanders, per guanyar el Medicare for All. Els delegats combinats de Sanders i Warren tenen un paper a la Convenció Nacional Democràtica de Milwaukee al juliol, però la resta de nosaltres té un paper més important als carrers, a partir de les lluites contra els desnonaments, els acomiadaments i els empresaris que rebutgen una indemnització per treballadors en excedència.

Però la cobertura universal i les demandes associades són només un primer pas. És decebedor que en els debats de les primaàries, ni Sanders ni Warren van posar en relleu l’abdicació de les grans companyies farmacèutiques de la investigació i desenvolupament de nous antibiòtics i antivirals. De les 18 majors empreses farmacèutiques, 15 han abandonat totalment el camp. Els medicaments per al cor, els tranquil·litzants additius i els tractaments per a la impotència masculina són líders en la cerca de benefici, no la defensa contra infeccions hospitalàries, malalties emergents ni els tradicionals assassins tropicals. Una vacuna universal per a la grip, és a dir, una vacuna que s’adreça a les parts immutables de les proteïnes de la superfície del virus, ha estat una possibilitat durant dècades, però mai s’ha considerat prou rendible com per ser una prioritat.

A mesura que es reverteixi la revolució dels antibiòtics, les malalties velles reapareixeran al costat de les noves infeccions i els hospitals es convertiran en cementiris. Fins i tot Trump pot despotricar per oportunisme contra despeses de prescripció absurdes, però necessitem una visió més audaç que permeti trencar els monopolis de les medecines i preveure la producció pública de medicaments salvavides. (Això era el cas: durant la Segona Guerra Mundial, Jonas Salk i altres investigadors es van allistar per desenvolupar la primera vacuna contra la grip.) Tal com vaig escriure fa quinze anys al meu llibre The Monster at Our Door — The Global Threat of Avian Gripe:

«L’accés a medicaments salvavides, incloses les vacunes, els antibiòtics i els antivirals, hauria de ser un dret humà, disponible universalment sense cap cost. Si els mercats no poden oferir incentius per produir aquests medicaments barats, els governs i les empreses sense ànim de lucre haurien de responsabilitzar-se de la seva fabricació i distribució. En tot moment, la supervivència dels pobres ha de ser una prioritat superior als beneficis de les grans farmacèutiques.»

La pandèmia actual amplia l’argument: la globalització capitalista sembla biològicament insostenible a falta d’una infraestructura de salut pública realment internacional. Però aquesta infraestructura no existirà mai fins que els moviments dels pobles trenquin el poder de les grans empreses farmacèutiques de i la sanitat privada.

Això requereix un disseny socialista independent per a la supervivència humana que inclou -però que va molt més enllà- un segon New Deal. Des dels dies del moviment Occupy, els progressistes han col·locat amb èxit la lluita contra la desigualtat d’ingressos i riqueses en la primera pàgina: un gran èxit. Però ara els socialistes han de fer el següent pas i, amb les indústries sanitàries i farmacèutiques com a objectius immediats, defensar la propietat social i la democratització del poder econòmic.

També hem de fer una avaluació honesta de les nostres debilitats polítiques i morals. L’evolució cap a l’esquerra d’una nova generació i el retorn de la paraula “socialisme” al discurs polític ens alegra a tots, però hi ha un element pertorbador del solipsisme nacional en el moviment progressista que és simètric amb el nou nacionalisme. Parlem només de la classe treballadora nord-americana i de la història radical dels Estats Units (potser oblidem que Eugene V. Debs era un internacionalista fins a la medula).

Per afrontar la pandèmia, els socialistes haurien de trobar qualsevol ocasió per recordar als altres la urgència de la solidaritat internacional. Concretament, hem d’agitar els nostres amics progressistes i els seus ídols polítics per exigir una ampliació massiva de la producció de kits de prova, subministraments de protecció i medicaments salvavides per a una distribució gratuïta als països pobres. Ens correspon assegurar-nos que la garantia d’una assistència sanitària universal i d’alta qualitat esdevingui política interna i externa.

Mike Davis

*Mike Davis és un sociòleg, escriptor, historiador i activista d’esquerres nord-americà, autor de nombroses obres re referència com The Planet of Slums, In Praise of Barbarians ,The Monster at Our Door, o City of Quartz entre moltes altres.

Text publicat a In these Times, EUA el 20 de març de 2020, traduït per l’Accent. Més escrits del mateix autor en català.