Abans que la pandèmia COVID-19 engolís el món, les grans empreses farmacèutiques feien poques inversions en vacunes per a malalties i virus mundials. Simplement no era rendible. De les 18 companyies farmacèutiques més grans dels EUA, 15 havien abandonat totalment el camp. Els medicaments per al cor, els tranquil·litzants addictius i els tractaments per a la impotència masculina eren líders en els beneficis, no la defensa contra les infeccions hospitalàries, les malalties emergents i els assassins tropicals tradicionals. Una vacuna universal contra la grip, és a dir, una vacuna dirigida a les parts immutables de les proteïnes superficials del virus, ha estat una possibilitat durant dècades, però mai no s’ha considerat prou rendible com per ser una prioritat. Així doncs, cada any rebem vacunes que només són eficients en un 50%.
Però la pandèmia COVID-19 ha canviat l’actitud de les grans companyies farmacèutiques. Ara queden milers de milions per vendre vacunes efectives als governs i als sistemes de salut. I en un temps doble-ràpid, ha sorgit un lot de vacunes aparentment efectives amb totes les possibilitats que estiguin disponibles per a les persones en els propers tres a sis mesos, un resultat rècord.
Hauria d’haver-hi autorització de les vacunes Pfizer-BioNTech i Moderna a finals d’any a la UE i el Regne Unit, amb el desplegament inicial de 10-20 milions de dosis cadascuna (5-10 milions de tractaments) en curs durant el canvi d’any. És probable que la vacunació generalitzada del COVID-19 més enllà dels grups d’alt risc estigui en curs a tot Europa a la primavera, amb una proporció prou gran de les poblacions europees vacunades a finals d’estiu.
S’ha informat que la vacuna Pfizer-BioNTech contra el COVID-19 tindria més d’un 90% d’eficàcia. Moderna va informar que la seva vacuna reduiria el risc d’infecció per COVID-19 en un 94,5%. Entre altres desenvolupadors de vacunes líders, s’espera que AstraZeneca publiqui els resultats dels assaigs de fase III abans de Nadal, i que alguns altres també realitzin assajos en fase final. A finals d’any, la UE i el Regne Unit haurien de tenir prou dosis per tractar al voltant de 5 milions de persones cadascuna (amb un sol tractament que impliqui dues dosis). I n’hi ha d’altres: Gamaleya, Novavax, Johnson & Johnson, Sanofi-GSK; així com la vacuna Sputnik pròpia de Rússia i la de la Xina.
Com ha estat possible tan ràpidament? Bé, no va ser gràcies a que les grans farmacèutiques trobessin les solucions amb la recerca científica. Va ser gràcies a l’esforç i treball dedicat per alguns científics a les universitats i instituts governamentals que es van poder trobar les fórmules de les vacunes. I això va ser possible perquè el govern xinès va proporcionar ràpidament les seqüències d’ADN necessàries per analitzar el virus. En resum, van ser els diners del govern i els fons públics els que van trobar la solució mèdica [1].
La recerca bàsica per les vacunes dels EUA es fa als instituts nacionals de salut (NIH), el Departament de Defensa i els laboratoris acadèmics finançats pel govern federal. Les vacunes elaborades per Pfizer i Moderna es basen en gran mesura en dos descobriments fonamentals sorgits de la investigació finançada pel govern federal: la proteïna viral dissenyada pel NIH; i el concepte de modificació d’ARN desenvolupat per primera vegada a la Universitat de Pennsilvània. De fet, els fundadors de Moderna el 2010 van batejar l’empresa amb aquest concepte: “Modificat” + “RNA” = Moderna.
Per tant, la vacuna de Moderna no ha sortit del no-res. Moderna feia anys que treballava en vacunes ARNm amb l’Institut Nacional d’Al·lèrgies i Malalties Infeccioses (NIAID), una part del NIH. L’acord va consistir en un cert nivell de finançament de Moderna a NIH, juntament amb un full de ruta perquè els investigadors de NIAID i Moderna col·laboressin en la investigació bàsica de les vacunes contra l’ARNm i, finalment, en el desenvolupament d’aquesta vacuna.
El govern dels Estats Units ha invertit 10.500 milions de dòlars addicionals en diverses empreses de vacunes des que la pandèmia va començar a accelerar el lliurament dels seus productes. La vacuna Moderna va sorgir directament d’una associació entre Moderna i el laboratori NIH.
El govern dels Estats Units, i en particular dos organismes, el NIH i l’Autoritat Biomèdica de Recerca i Desenvolupament Avançat (BARDA)[2], han invertit molt en el desenvolupament de la vacuna. BARDA és un braç del Departament de Salut i Serveis Humans format el 2006 en resposta a —mira per on— la SARS-CoV-1 (i altres amenaces per a la salut)[3]. Proporciona inversions directes en tecnologies a les empreses[4], però també participa en associacions publico-privades (PPP) i coordina entre agències. Una part específica de la missió de BARDA és portar les tecnologies a través de la “vall de la mort” entre la creació i la comercialització.
El govern alemany va destinar fons a BioNTech per valor de 375 milions d’euros, amb altres 252 milions d’euros destinats a donar suport al desenvolupament de CureVac. Alemanya també va augmentar la seva contribució a la Coalició per a les Innovacions en la Preparació de l’Epidèmia (CEPI) en 140 milions d’euros i té previst aportar 90 milions d’euros addicionals l’any vinent. CEPI es va llançar a Davos, Suïssa, el 2017 com una innovadora associació global entre organitzacions públiques, privades, filantròpiques i de la societat civil per desenvolupar vacunes per combatre les epidèmies, i Alemanya es va comprometre amb 10 milions d’euros anuals durant un període de quatre anys per donar suport a la iniciativa. CureVac és un dels nou instituts i empreses encarregats pel CEPI per investigar una vacuna COVID-19. Un dels seus accionistes és el banc Kreditanstalt für Wiederaufbau (KfW), propietat del govern.
Però són les companyies farmacèutiques les que desenvolupen la vacuna a partir del treball científic dels instituts públics. Tenen la paella pel mànec. Les empreses farmacèutiques fan els assajos clínics mundials i després produeixen i comercialitzen el resultat. Després venen les vacunes als governs amb grans beneficis. Així es feien les coses abans de la pandèmia, i ara. Als Estats Units, durant el període de deu anys entre 1988 i 1997, les despeses del sector públic per a la compra de vacunes es van duplicar de 100 a 200 dòlars per nen fins als 6 anys. El cost acumulat del sector públic es va tornar a duplicar en menys de 5 anys entre 1997 i 2001. , de 200 a gairebé 400 dòlars per nen.
Encara se sap molt poc sobre els termes dels contractes de vacunes contra el COVID que els governs de la UE han signat amb grups farmacèutics com AstraZeneca, Pfizer-BioNTech, Sanofi-GlaxoSmithKline i CureVac. Però una vegada que es destapi el secret, el que veurem és una privatització massiva de milers de milions de dòlars de fons governamentals. Es calcula que l’AstraZeneca ha venut la seva vacuna als governs entre uns 3 i 4 dòlars per dosi, mentre que la de Johnson & Johnson i la vacuna desenvolupada conjuntament per Sanofi i GSK tenien un preu d’uns 10 dòlars per dosi. AstraZeneca s’ha compromès a no treure profit de la seva durant la pandèmia, però això només s’aplica fins al juliol de 2021. Després d’això, podran cobrar.
És probable que les vacunes contra el coronavirus suposin ingressos de milers de milions per a la indústria farmacèutica si resulten segures i efectives. Es requeririen fins a 14.000 milions de vacunes per immunitzar a tothom al món contra el COVID-19. Si, com molts científics preveuen, la immunitat produïda per vacunes disminueix, es podrien vendre milers de milions de dosis més com a dosis de reforç en els propers anys. I els laboratoris de tecnologia i producció creats amb l’ajut de tota aquesta generositat governamental podrien donar lloc a altres vacunes i medicaments rendibles.
Així, tot i que gran part del treball pioner en vacunes amb ARNm es va fer amb diners governamentals, els fabricants de medicaments privats marxaran amb grans beneficis, mentre que els governs pagaran les vacunes de les quals van ajudar a finançar el desenvolupament.
La lliçó de la resposta a la vacuna contra el coronavirus és que uns quants milions de dòlars anuals invertits en investigacions bàsiques addicionals podrien evitar mil vegades més pèrdues de morts, malalties i destrucció econòmica. En una conferència de premsa, l’assessor sanitari nord-americà, Anthony Fauci, va destacar el treball de les proteïnes de pic. “No hem de subestimar el valor de la investigació bàsica en biologia”, va dir Fauci. Exactament. Però, tal com han demostrat molts autors, com Mariana Mazzacuto, el finançament i la investigació estatals han estat vitals per al desenvolupament d’aquests productes [5].
Un encara millor lliçó que podem aprendre de l’experiència de la vacuna contra el COVID és que les empreses farmacèutiques multinacionals haurien de ser propietat pública de manera que la investigació i el desenvolupament es puguin dirigir per satisfer les necessitats sanitàries i mèdiques de les persones i no els beneficis d’aquestes empreses. I, a més, les vacunes necessàries poden arribar als milers de milions dels països i circumstàncies més pobres en lloc de només aquells països i persones que es poden permetre pagar els preus establerts per aquestes empreses.
“Aquesta és la vacuna de la gent”, ha dit el crític de les corporacions Peter Maybarduk, director del programa Public Citizen’s Access to Medicines[6]. “Els científics federals van ajudar a inventar-lo i els contribuents en financen el desenvolupament. … Hauria de pertànyer a la humanitat”.
* Michael Roberts és economista. Article publicat el 25 de novembre de 2020 al seu blog. Traducció de l’Accent.
Notes:
[1] Scientific american: “For Billion-Dollar COVID Vaccines, Basic Government-Funded Science Laid the Groundwork”. Arthur Allen. 18 de novembre de 2020. https://www.scientificamerican.com/article/for-billion-dollar-covid-vaccines-basic-government-funded-science-laid-the-groundwork
[2] https://www.phe.gov/emergency/events/COVID19/Pages/default.aspx
[3] Nature: “Turning biodefense dollars into products”.Melanie C Trull, Tracey V du Laney i Mark D Dibner. Febrer 2007. https://www.nature.com/articles/nbt0207-179
[4] https://www.phe.gov/about/barda/Documents/barda-strategic-plan.pdf
[5] https://marianamazzucato.com/entrepreneurial-state/
[6] https://www.commondreams.org/newswire/2020/11/16/moderna-vaccine-belongs-people
