Dilluns 2 de març es complia el 55è aniversari del començament de l’operació Rolling Thunder, la campanya de bombardeigs de la Força Aèria dels Estats Units contra el Vietnam del Nord, que continua sent la campanya de bombardeigs aeris més gran de la història humana.
El que es volia que fos una operació de vuit setmanes va acabar durant 44 mesos, fins al 31 d’octubre de 1968. Durant la campanya, els avions nord-americans van dur a terme unes 304.000 sortides sobre Vietnam del Nord, llençant prop d’un milió de tones de municions, o una mitjana d’unes 800 tones al dia. Més de sis milions de tones de bombes més es deixarien caure a tota indoxina fins que els Estats Units es retiraren de la regió el 1975. En comparació, els avions aliats van llençar un total de “només” 3,4 milions de tones de bombes a les potències de l’Eix entre 1939 i 1945.
El coronel Igor Permyakov, el responsable dels arxius centrals del Ministeri de Defensa rus, suggereix que l’objectiu real de l’operació Rolling Thunder era “realment un intent de destruir el Vietnam del nord”. Al mateix temps, va dir, els nord-vietnamites van poder evitar pèrdues catastròfiques gràcies a una elaborada xarxa de refugis i comunicacions.
Per descomptat, sense l’ajuda de la Unió Soviètica, Vietnam no hauria estat capaç de suportar aquesta agressió, ha subratllat Permyakov. Moscou va subministrar al país una gran quantitat de moderns sistemes de radars i míssils antiaeris. Aquests sistemes van ser controlats eficaçment per especialistes soviètics. Van causar grans pèrdues a l’aviació dels Estats Units. Els nord-americans van perdre un total de 938 avions i 1.084 pilots morts, capturats o desapareguts. Això va contribuir a provocar massives protestes als mateixos EUA i, finalment, va obligar el govern dels Estats Units a aturar l’operació.
De fet, si en els primers estadis de la guerra, els nord-vietnamites semblaven gairebé indefensos davant les operacions aèries dels Estats Units a gran altitud, l’enviament clandestí de les defenses aèries avançades per part dels soviètics al país va canviar gradualment l’equilibri, obligant el Pentàgon a canviar d’atac. Concretament, un cop Moscou va lliurar el sistema de defensa aèria d’alta eficàcia Dvina S-75 al Vietnam del Nord, els bombarders estratègics de la B-52 Stratofortress ja no estaven fora de perill per sobre dels núvols i es van veure obligats a baixar per altituds de 3 km, posant-los en risc d’altres defenses aèries vietnamites, incloses les bateries antiaèries tradicionals. El Vietnam havia reunit grans quantitats d’aquestes armes des de la Segona Guerra Mundial i la seva lluita contra el Japó, i de la seva campanya de 1950 contra els francesos.
La Xarxa de Defensa Aèria, tan densa com les selves del Vietnam
Dones combatents de l’exèrcit del Vietnam en un lloc d’observació de la defensa antiaèria.
Al cap de dos anys de l’operació Rolling Thunder, Vietnam del Nord havia reunit fins a 150 llançadores de míssils terra aire organitzades en 25 batallons, juntament amb més de 200 llocs d’alerta primerenca de radar que puntejaven tot el país, no només ajudant a advertir de les incursions imminents als Estats Units, sinó també coordinant la xarxa de defensa aèria del país. El 1967, ni una polzada quadrada del Vietnam nord va quedar sense definir. A més, com a Corea una dècada i mitja abans, Hanoi estava armat amb el MiG-17 i els nous avions de combat del MiG-21 per Moscou. Usats en operacions combinades per dur a terme atacs de colpejar i córrer, aquests avions es van convertir en un seriós desafiament no només per als B-52, sinó també per als bombarders F-105 Thunderchief més ràpids i els Phantom F-4 que els podien acompanyar. Durant l’operació Rolling Thunder, pilots vietnamites van dur a terme un total de 268 batalles aèries importants, durant les quals van reclamar la destrucció de més de 240 avions nord-americans i aliats, mentre que van perdre 85 MiGs.
Amb tot, entre 1965 i 1975, en les seves operacions a Vietnam del Nord, Vietnam del Sud, Laos i Cambodja, la Força Aèria dels Estats Units va perdre uns 2.251 avions, inclosos 31 B-52, 445 Phantom IIs, 243 Super Sabers i 382 Thunderchiefs, entre d’altres. Mentrestant, la Marina dels Estats Units va perdre 532 avions d’ala fixa més. Les pèrdues dels helicòpters dels EUA van ser encara més greus, i van arribar a superar els 5.100 choppers perduts al final de la guerra.
Malgrat aquestes victòries aèries, que finalment van ajudar a obligar els EUA a admetre la derrota al sud-est asiàtic, la campanya de bombardeigs estratègics va tenir un pes devastador sobre Vietnam i els seus veïns. 182.000 civils vietnamites van morir durant l’operació Rolling Thunder. A més, l’ús de l’agent Taronja i napalm per part del Pentàgon comportaria la desforestació d’aproximadament el 18 per cent de tota la superfície boscosa del Vietnam. Fins al dia d’avui, els agricultors vietnamites continuen trobant bombes dels EUA sense explotar, mentre que centenars de milers de vietnamites i milers de veterans nord-americans s’han enfrontat al càncer, defectes de naixement en nens i altres malalties associades a l’exposició als productes químics. Malauradament, si bé els veterans nord-americans han estat elegits per a una indemnització per les seves lesions, el Vietnam encara no ha estat compensat de cap manera.
